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On confond souvent olympisme et Jeux olympiques. L’olympisme est l’idéologie prônée par Pierre de Coubertin tandis que les Jeux olympiques sont l’événement qu’il a fondé pour porter cette idéologie. Au fur et à mesure, les deux se sont éloignés l’un de l’autre, note Jean Saint-Martin, spécialiste de l’histoire culturelle du sport à l’époque contemporaine.

À la fin du 19^e siècle, Pierre de Coubertin est marqué par la pédagogie de Thomas Arnold, appliquée dans les public schools qui forment l’élite aristocratique anglo-saxonne. Il s’en inspire pour promouvoir en France une éducation complète qui accorde une large place au sport. Une éducation par le sport et non pour le sport, qui permet de développer tout à la fois des qualités physiques et mentales. Qualités dont l’usage pourra notamment être fait lors de ce qui est alors considéré comme le sport suprême : la guerre. Outre améliorer la santé et la condition des jeunes Français, l’éducation physique pourrait, à plus long terme, favoriser le redressement de la France et redonner de la grandeur au pays marqué par la défaite lors de la guerre franco-prussienne.

Sport, arts et littérature aux JO d’Athènes

Faute d’obtenir l’accord des hommes politiques de l’époque pour généraliser cette idéologie teintée d’hygiénisme dans les écoles, Pierre de Coubertin imagine un grand événement à même de la porter. Lors du congrès de la Sorbonne réuni en 1894 pour célébrer les 5 ans de l’Union des sociétés françaises de sports athlétiques, Pierre de Coubertin propose la création d’olympiades internationales. Son idée est retenue et se concrétise deux ans plus tard, à Athènes. Dans la droite ligne de l’idéal d’éducation complète chère à son créateur, la première édition des Jeux olympiques de l’ère moderne comporte, outre les épreuves sportives, des concours d’arts, de littérature, d’architecture...

Dès les premières éditions, Pierre de Coubertin se rend compte que les Jeux olympiques lui échappent

Dès les premières éditions, Pierre de Coubertin se rend compte que les Jeux olympiques lui échappent, relate Jean Saint-Martin. Dans l’entre deux guerres, alors qu’il n’est plus membre du Comité international olympique, il en vient même à demander - en vain - à la Société des nations de faire disparaître les Jeux olympiques car ils ne célèbrent plus, selon lui, l’olympisme. Loin de l’idéal de fraternité internationale centrée autour des nobles valeurs du sport voulu par le baron français, les terrains de sport sont devenus un lieu de confrontations entre nations, exacerbées par les tableaux des médailles que la presse publie. La suite des événements lui donnera raison : les états totalitaires comme l’Allemagne nazie et l’Italie de Mussolini s’emparent des JO pour en faire la vitrine de leurs régimes fascistes.

L’idéologie du 19^e siècle n’est plus d’actualité

Les pays anglo-saxons n’avaient que timidement adhéré à l’idéal olympique initial car il mettait en valeur une pratique sportive amateure ouverte à tous alors que leur système reposait plutôt sur un sport aristocratique et professionnel. À la sortie de la Seconde Guerre mondiale, le Royaume-Uni et les États-Unis reprennent le flambeau des Jeux et amorcent le virage de leur commercialisation. En découlent l’introduction des sponsors, l’ouverture aux sportifs professionnels et la spectacularisation des épreuves que l’on connaît de nos jours. Autant d’éléments qui n’ont plus beaucoup à voir avec l’éducation par le sport. Les Jeux ont beaucoup fait pour démocratiser la pratique sportive, mais l’esprit de compétition qu’ils véhiculent désormais engendre des pratiques bien loin de l’olympisme. Les athlètes sont prêts à tout pour remporter des épreuves, comme se doper, déplore Jean Saint-Martin.

L’esprit de compétition que les JO véhiculent désormais engendre des pratiques bien loin de l’olympisme

Pour le chercheur, le sport est à l’image d’une société. L’idéologie du 19^e siècle n’est plus d’actualité. La dimension financière énorme prise de nos jours par ce type d’événement sportif correspond à notre époque. Au final, quelle image reste-t-il des idéaux du baron français ? L’œuvre de Pierre de Coubertin est difficile à analyser car il a fait des choses très contrastées. Il a été capable de prôner des idéaux d’éducation à la pratique sportive pour tous et de valorisation d’un modèle amateur, mais ne s’est pas bien entouré pour les défendre. Il n’a pas su voir l’évolution du monde et l’usage qui était fait du sport à partir de la Première Guerre mondiale, notamment par les régimes totalitaires. Au fond, Pierre de Coubertin est un visionnaire mais un peu hors sol.