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Lors d’une infection par le VIH, à la fin du cycle viral, le virus se reforme dans la cellule hôte et s’assemble à sa membrane avant d’en ressortir. Des études précédentes ont montré que deux lipides, la sphingomyéline et le cholestérol étaient enrichis dans l’enveloppe lipidique des virus par rapport aux membranes plasmiques des cellules infectées dont ils sont issus, expliquent Yves Mély, Toshihide Kobayashi et Nario Tomishige.

Grâce aux outils d’imagerie des lipides développés par les deux chercheurs japonais et aux techniques de microscopie avancées développées par le laboratoire et implantées dans la Plateforme d'imagerie quantitative (PIQ-QuESt), ils ont pu observer précisément ce qui se passait à la membrane.

Une découverte inattendue

Une membrane plasmique est constituée de deux feuillets. Dans le feuillet externe se trouvent des domaines de petite taille et mobiles, dont certains sont enrichis en sphingomyéline, d’autres en cholestérol. L’assemblage du virus, lui, a lieu au feuillet interne de la membrane, rapportent les chercheurs qui pour leurs expériences utilisent Gag, la protéine responsable de l’assemblage du virus.

Lors de l’assemblage de la protéine Gag sur le feuillet interne, les travaux réalisés dans cette publication ont montré que les domaines de sphingomyéline et les domaines du cholestérol augmentent de taille et fusionnent au niveau du feuillet externe au-dessus du site d’assemblage de Gag. Lorsque la particule virale bourgeonne, la courbure de la membrane plasmique est modifiée. Lorsque nous utilisons des versions mutées de la protéine Gag n’entrainant pas de bourgeonnement, la fusion des domaines lipidiques n’a pas lieu., détaillent les chercheurs.