Maladie de Charcot : les troubles du sommeil précèdent l’apparition des premiers symptômes moteurs
La sclérose latérale amyotrophique (SLA), ou maladie de Charcot, est une maladie neurodégénérative grave pour laquelle il n’existe aucun traitement curatif. Dans une nouvelle étude, des chercheurs du Centre de recherche en biomédecine de Strasbourg (CRBS – Inserm/Unistra) montrent que les symptômes caractéristiques de la SLA sont précédés par des altérations du sommeil. Une nouvelle piste thérapeutique pour espérer ralentir la progression extrêmement rapide de la maladie.
La progression de la maladie de Charcot atteint les fonctions respiratoires et induit indirectement des troubles du sommeil lors de son évolution. Cependant, il n’était pas déterminé si ces troubles pouvaient préexister aux symptômes moteurs, comme cela a été observé dans plusieurs maladies neurodégénératives (Parkinson ou encore Alzheimer). Quand apparaissent-ils ? Sont-ils une conséquence de l’apparition des troubles et déficits moteurs ? Ces questions ont été étudiées par l’équipe de Luc Dupuis et Matei Bolborea, chercheurs Inserm au Centre de recherche en biomédecine de Strasbourg, grâce à une collaboration étroite avec le Centre allemand d’étude des maladies neurodégénératives (DZNE) d’Ulm.
Les troubles du sommeil sont présents de façon précoce
Dans leurs derniers travaux, les chercheurs ont obtenu et analysé plusieurs dizaines d’enregistrements de sommeil de groupes de personnes atteintes de SLA, à différents stades de la maladie. Des enregistrements qu’ils ont comparés à des groupes contrôles. Un premier groupe était composé de patients atteints de SLA à un stade où ils n’avaient pas encore développé de symptômes respiratoires. Un autre était composé de personnes pré-symptomatiques, porteuses de certaines mutations génétiques caractéristiques de la maladie (ces personnes avaient un risque accru de déclarer la maladie).
Ces tests indiquent que les deux groupes d’individus souffrent du même type de troubles du sommeil : un temps d’éveil plus important et une quantité de sommeil profond inférieure aux données issues des groupes contrôles. Les résultats suggèrent que les troubles du sommeil sont présents et observables, et ce de façon précoce, plusieurs années avant la manifestation des troubles moteurs.
Restaurer le sommeil des patients atteints de SLA
À la suite de cette découverte, les chercheurs ont essayé de trouver l’origine de ces troubles du sommeil dans le cerveau. Ils se sont intéressés à des neurones spécifiques retrouvés dans l’hypothalamus et connus pour jouer un rôle important dans la stimulation de l’état d’éveil : les neurones à orexine. Sur des modèles de souris atteintes de SLA, l’équipe a décrit les mêmes types de troubles du sommeil. Les scientifiques ont aussi découvert que les circuits de neurones dans lesquels les neurones à orexine fonctionnent sont altérés par la disparition de neurones annexes au cours de la maladie.
Tester si un sommeil restauré peut avoir un effet sur la progression de la maladie
Ils ont ensuite eu l’idée d’administrer aux souris une molécule inhibitrice de l’orexine, retrouvée dans un somnifère déjà commercialisé et prescrit pour les insomnies. Grâce à ce traitement, ils sont parvenus à restaurer le sommeil chez les animaux par une seule prise orale. Une restauration de l’activité des neurones annexes des neurones à orexine a permis, après 15 jours de traitement, une conservation des motoneurones chez les souris. Un essai clinique est en cours pour tester la molécule sur des patients atteints de SLA. L’objectif est, à terme, de tester si un sommeil restauré peut avoir un effet sur la progression de la maladie.
Retrouvez la publication dans Science Translational Medicine et le communiqué de presse dans son intégralité
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La sclérose latérale amyotrophique
La sclérose latérale amyotrophique (SLA) est due à la mort progressive des cellules nerveuses appelées motoneurones. À ce jour, aucun traitement curatif n’existe pour cette maladie dont l’issue est fatale après 3 à 5 ans d’évolution en moyenne. Cette dégénérescence provoque une atrophie progressive et rapide des muscles, et entraîne une perte d’autonomie liée à l’apparition de troubles et de déficits moteurs. Le plus souvent, c’est l’atteinte des muscles respiratoires qui cause le décès des patients.