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Le fossile en question provient du gisement d'Holzmaden, près de Stuttgart en Allemagne. Il est célèbre pour ses schistes bitumeux déposés dans un bassin océanique il y a 180 millions d’années, au Jurassique inférieur. On les exploitait pour fabriquer de l’huile pour les lampes à pétrole, puis des ardoises. Ils contiennent de nombreux fossiles qu’on retrouve aujourd’hui dans beaucoup de musées d’histoire naturelle du monde. Les détails anatomiques sont visibles sur le fossile, qui apparaît en relief sur sa plaque de schiste.

Restauration et présentation allégée

Grâce à un financement Idex de l’Université de Strasbourg, de l’Ecole et observatoire des sciences de la Terre (Eost) et de son laboratoire Institut Terre & environnement de Strasbourg (Ites), le fossile est en restauration. Il a quitté l’Institut de géologie en décembre 2021, pour gagner l’atelier d'un restaurateur lyonnais. Il procède à un nettoyage fin, pour retirer les poussières et faire réapparaître les détails. Il traite aussi une zone attaquée par la pyrite, un dépôt de fer et de souffre, qui altère le minéral. On ne sait pas comment l’enlever mais on peut stopper le phénomène. Le restaurateur a consolidé les parties altérées avec une colle poreuse pour une restauration réversible, précise Kévin Janneau.

Autrefois, ces fossiles étaient présentés d’un seul bloc dans un coffrage en bois. Mais ici, l’idée est de faciliter les manipulations, d’alléger sa présentation. Les neuf fragments seront disposés sur des supports en nid d’abeille séparables. Kévin Janneau imagine le présenter à l’horizontale, sur un support incliné, à hauteur d’enfant pour qu’il puisse être observé par tout public, éclairé par une lumière rasante pour mettre en valeur le relief, l’anatomie.

Scan 3D

L’équipe a profité de la restauration pour l’étudier : il a été scanné en 3D par photogrammétrie pour disposer d’un double numérique très précis. L’observation sous éclairage UV augmente le contraste et révèle d’autres aspects comme les traces de matière organique, de sédiment ou de souffre, informations utiles pour sa conservation.

C’est un fossile très intéressant en médiation, esthétiquement, scientifiquement, historiquement, souligne Kévin Janneau. Il reflète en effet l’histoire de l’université. L’étiquette suggère qu’il a été acquis en 1868, avant l’annexion de l’Alsace-Lorraine, par ce qu’était alors le Musée d’histoire naturelle de la ville, qui deviendra plus tard de Musée zoologique. De retour en décembre 2022, il sera visible à l’Institut de géologie et pourra ravir les 1 000 visiteurs qui s’y pressent chaque année.