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Comment fonctionne un antibiotique ?

Largement utilisés dès la Seconde Guerre mondiale, les antibiotiques ont été découverts par le biologiste écossais Alexander Fleming en 1920 en étudiant les bactéries et les champignons. L’antibiotique cible des mécanismes clés de la bactérie : la réplication de l’ADN, la production de protéines, de membranes ou il peut créer des trous dans la bactérie pour la faire exploser, explique Pierre Fechter, microbiologiste qui effectue des recherches sur le sujet.

Qu’est-ce que l’antibiorésistance ?

Les plasmides sont de petits fragments d'ADN circulaire présents dans la cellule bactérienne

Les résistances aux antibiotiques existent naturellement mais le mauvais usage de médicaments accélère le processus, souligne François Bernier. Ainsi, lorsque l’antibiotique est utilisé, les bactéries non résistantes disparaissent. Une pression de sélection a lieu et les bactéries résistantes restantes se développent soit en empêchant l’action de l’antibiotique soit en empêchant son entrée dans la bactérie. Le gène permettant la résistance se transmet ensuite de bactéries en bactéries à travers des plasmides. Il existe en tout quatre à cinq mécanismes de résistance à partir desquels la dissémination va se faire, souligne Pierre Fechter.

Parlez-nous des mauvaises pratiques ?

Chacun peut agir sur le climat mais aussi sur l’antibiorésistance, glisse François Bernier. En France, nous utilisons deux fois plus d’antibiotiques qu’en Allemagne ou qu’en Hollande. Les pays qui consomment plus d’antibiotiques ont plus de bactéries résistantes, souligne le chercheur qui précise qu’il ne faut jamais arrêter un traitement en cours. Sur un traitement de sept jours, même si vous allez mieux au bout de cinq jours, toutes les bactéries ne sont pas parties. Il évoque également le cas de l’Inde où de nombreux antibiotiques ont été déversés dans les eaux usées ou les fleuves ce qui a contribué à créer de l’antibiorésistance. Lorsque l’on voyage en Inde, nous avons une chance sur deux de ramener une bactérie résistante. Dans ces pays plus pauvres, il y a également un problème d’accès aux antibiotiques, de mauvaise posologie avec des doses faibles favorisant la résistance. Autre problème, l’administration d’antibiotiques aux animaux d’élevage. En Europe, leur usage est interdit pour favoriser la croissance des animaux, ce qui n’est pas le cas aux Etats-Unis, précise Pierre Fechter.

Quelles sont les risques ?

D’ici 10, 15 ans, nous risquons d’être en pénurie d’antibiotiques efficaces. Il faut donc d’urgence diminuer notre consommation et trouver de nouveaux mécanismes. C’est là que l’on bloque car depuis une vingtaine d’années, il existe de moins en moins d’études sur le sujet. Il faut relancer la machine, c’est ce que je fais, souligne Pierre Fechter. Depuis deux ans, on parle du coronavirus et de quelques millions de mort, mais ce n’est rien par rapport à ce qui arrivera lorsqu’une maladie commune ne se soignera plus. Les estimations pessimistes parlent de 10 millions de morts en 2050 à l’échelle mondiale. C’est plus que le cancer. N’importe quelle opération chirurgicale risque de devenir plus critique, complète son collègue.

*Unité mixte de recherche Unistra/CNRS.

• Pour aller plus loin : lire  notre communiqué de presse, écouter l'émission Eurêka consacrée à cette thématique sur RCF Alsace