Des étudiants du Master physique subatomique et astroparticules en visite au CERN
Le dimanche 25 janvier à 8h30, dans la brume matinale, des silhouettes convergent vers l’Institut de physique. Une trentaine d’étudiants de première et deuxième année du Master physique subatomique et astroparticules* partent visiter durant deux jours l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) à Genève (Suisse), véritable centre névralgique mondial de la recherche en physique subatomique.
L’objectif est de faire découvrir aux étudiants le quotidien de la vie des chercheurs en physique des particules et la diversité des métiers qui fait exister ces gigantesques expériences
, explique Eric Baussan, enseignant du master et co-organisateur de la visite, rendue possible par la Faculté de physique et ingénierie, en partenariat avec l’Institut pluridisciplinaire Hubert-Curien (IPHC - Unistra/CNRS) et l’École universitaire de recherche Quantum Science and Nanomaterials (QMat).
Dans le bus les esprits sont en ébullition : c’est un rêve d’enfant qui se réalise
, confie Eléana, étudiante en M2, impressionnée qu’il soit possible de visiter ce lieu mythique. Pour cette passionnée de physique théorique, c’est une reconnexion avec la réalité matérielle de la physique expérimentale. Je suis émerveillée par ce lieu où se croisent la science, l’art et l’ingénierie
, glisse pour sa part Delaney, étudiante américaine en M1 très attirée par la médiation.
La « soupe originelle »
Cinq heures et demie de trajet plus tard, la visite commence par le Portail des sciences, nouveau centre d'éducation et de communication grand public du CERN inauguré fin 2023. Après une nuit à l’hôtel du CERN, où ont séjourné les plus éminents scientifiques du monde entier, les étudiants partent découvrir l’expérience Alice.
À une cinquantaine de mètres sous terre, une caverne abrite le géant de 16 mètres de haut et 10 000 tonnes. Cet enchevêtrement quasi organique de fragiles détecteurs en silicium, d’interconnexions, d’aimants colossaux et de mécanique de précision étudie le plasma de quarks et de gluons, la matière primordiale parfois appelée « soupe originelle » qui a prévalu une fraction de seconde après le Big Bang.
À la pause déjeuner, parties de cartes et discussions sur la théorie quantique des champs se mêlent, représentant parfaitement l’ambiance du restaurant du CERN. En début d’après-midi, direction un hangar industriel au milieu des champs : l’expérience CMS est quelque part sous leurs pieds.
Un portique sécurisé par un scan rétinien
Casque de chantier sur la tête, les étudiants s’engouffrent dans un ascenseur qui n’indique pas les étages mais la profondeur. Arrivée à -87,9 mètres ! Derrière un portique sécurisé par un scan rétinien, un autre géant de 15 mètres de haut et 21 mètres de long se dévoile. CMS permet d’étudier tous les aspects des collisions de protons et d'ions lourds. Son ambition scientifique est de mettre au défi le Modèle standard de la physique des particules.
La physique des particules est la plus ésotérique et la plus susceptible d’appeler des fantasmes, et c’est génial que les explications sur place soient données par des vrais spécialistes du domaine, dont certains sont aussi nos professeurs
, confie Louis, en M1, après une licence à Toulouse.
Le souvenir du gigantisme fascinant de ces expériences
Plus largement, cette visite est aussi l’occasion de voir « en vrai » à quoi ressemblent les carrières scientifiques. Un vrai bénéfice aussi pour Fabrice Thalmann, adjoint au doyen de la Faculté de physique et ingénierie, dans mon rôle de pilotage de l’offre de formation, une meilleure connaissance du métier de physicien des hautes énergies permettra d’éclairer les arbitrages à venir.
La visite se termine. Les étudiants prennent le chemin du retour, avec le souvenir du gigantisme fascinant de ces expériences et de l’ambiance unique du CERN, où se mêlent émulation et défis scientifiques les plus ambitieux. Dans la brume strasbourgeoise, à la nuit tombée, ils ne sont plus les mêmes.
*Subatomic and Astroparticle Physics
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